Studio: I depuratori scaricano ampie quantità di microplastiche

I ricercatori hanno scoperto che una struttura del Regno Unito ha scaricato tra le 59 e le 1.184 tonnellate di microplastiche in un solo anno. | Microgen/Shutterstock

Una ricerca condotta nel Regno Unito ha scoperto che gli impianti di riciclaggio della plastica stanno scaricando microplastiche nei sistemi idrici e ha suggerito sia ulteriori ricerche che sistemi di filtraggio delle acque reflue più potenti per affrontare l’inquinamento.

I ricercatori hanno recentemente pubblicato lo studio pilota sul Journal of Hazardous Materials Advances. È uno dei soli tre studi pubblicati sulle microplastiche nelle acque reflue degli impianti di riciclaggio. Gli altri due, entrambi pubblicati nel 2022, sono stati condotti in Cina e Vietnam. Tutti e tre hanno avuto risultati comparabili, ha osservato lo studio del 2023.

"Sebbene sia riconosciuto che i risultati presentino informazioni su un impianto di riciclaggio in una posizione, evidenzia la necessità di ulteriori ricerche future per considerare il potenziale del PRF come fonte puntuale di inquinamento da MP, l'impatto degli impianti di riciclaggio della plastica al di là del loro prodotto riciclato e la progettazione delle strutture per includere misure di mitigazione per l'acqua di lavaggio per prevenire l'inquinamento dell'acqua", ha osservato lo studio.

In una dichiarazione alla rivista WIRED, Judith Enck, presidente di Beyond Plastics, ha affermato che lo studio ha evidenziato le preoccupazioni esistenti sull’inquinamento da plastica e la sua minaccia per la salute umana e “indica il fatto che la plastica non è fondamentalmente sostenibile”.

Enck non era coinvolto nel giornale.

Kara Pochiro, portavoce dell'Associazione dei riciclatori di plastica, ha dichiarato a WIRED quando "è necessario dal punto di vista economico o tecnico, l'impianto di riciclaggio installerà un impianto di pretrattamento dell'acqua che tratterà parzialmente l'acqua per rimuovere parte del carico dall'impianto municipale".

Anche l’Associazione dei riciclatori di plastica (APR) non è stata coinvolta nello studio. APR possiede Resource Recycling, Inc., che pubblica Plastics Recycling Update.

La ricerca, condotta presso un impianto di riciclaggio della plastica nel Regno Unito che gestisce 22.680 tonnellate di plastica mista ogni anno, ha rilevato che la filtrazione a un livello di 5 micrometri è necessaria per prevenire la maggior parte degli scarichi nei sistemi idrici.

Poiché si tratta di uno studio pilota, le stime sulla quantità di microplastica scaricata rientrano in un ampio intervallo. I ricercatori hanno stimato che ogni anno da un unico impianto venivano scaricate tra le 59 e le 1.184 tonnellate di plastica di dimensioni inferiori a 5 micrometri.

"Non esiste alcuna legislazione o standard nel Regno Unito - il paese dello studio - per controllare il rilascio di MP nell'ambiente da attività controllate", osserva il rapporto, e gli autori aggiungono che "potrebbe essere importante integrare le microplastiche nelle normative sulla qualità dell'acqua. ."

Lo studio ha rilevato che i campioni prefiltrati hanno mostrato quasi il doppio di microplastiche rispetto ai campioni post-filtrazione, ma i metodi di filtrazione installati non sono ancora riusciti a catturare le particelle più piccole. Hanno catturato circa il 90% delle particelle più grandi, quelle di 10 micrometri e più grandi.

Gli autori hanno suggerito di installare una filtrazione più adatta alle particelle più piccole dopo i serbatoi di lavaggio del tamburo rotante e del mulino a coltelli e che il sistema di separazione e i serbatoi di lavaggio di compoundazione e pellettizzazione richiedono una filtrazione aggiuntiva mirata alle particelle più piccole, oltre alla filtrazione già in quelle posizioni.

Senza alcuna filtrazione, il rapporto stima che l’impianto scaricherebbe tra le 96 e le 2.933 tonnellate di microplastiche all’anno. Con una maggiore filtrazione, tale stima scende tra 4 e 1.366 tonnellate all'anno. Con il livello di filtraggio attualmente presente nell’impianto, ogni anno vengono scaricate tra le 59 e le 1.184 tonnellate di microplastiche, secondo le stime del rapporto.

In base al tonnellaggio gestito dall'impianto, si tratta di circa il 13% della quantità totale di plastica scaricata senza filtrazione o del 6% con filtrazione, utilizzando la fascia alta delle stime.

Il progetto è stato finanziato da sovvenzioni del Leverhulme Trust, del Carnegie Trust e del programma di ricerca e innovazione Horizon 2020 dell'Unione europea.