Exxon

A quasi quattro anni dal lancio dell’Alliance to End Plastic Waste, il suo riciclo sul campo è trascurabile rispetto alla nuova plastica prodotta dai suoi membri principali, le aziende petrolchimiche.

Di Stephanie Baker, Matthew Campbell e Patpicha Tanakasempipat

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Nel maggio 2021, una nave portacontainer chiamata X-Press Pearl ha preso fuoco al largo delle coste dello Sri Lanka ed è poi affondata nell'Oceano Indiano. La nave trasportava miliardi di minuscoli pellet di plastica chiamati nurdles, che hanno iniziato a riversarsi lungo la costa occidentale dello Sri Lanka. Le Nazioni Unite l’hanno definita la più grande fuoriuscita di plastica della storia.

Le dimensioni e la forma delle lenticchie, i granuli sono la materia prima utilizzata per realizzare molti prodotti in plastica, dagli involucri dei panini alle bottiglie d'acqua. Dopo la fuoriuscita, gli scienziati temevano che le creature marine avrebbero scambiato i pellet per cibo, e il governo dello Sri Lanka ha imposto un divieto di pesca che ha danneggiato i mezzi di sussistenza lungo la costa. Nel frattempo, è iniziato un ambizioso sforzo per ripulire quasi 150 miglia di costa.

Fu allora che venne coinvolta un'organizzazione chiamata Alliance to End Plastic Waste (AEPW), finanziata da aziende tra cui Exxon Mobil Corp., Dow Chemical Co. e Chevron Phillips Chemical Co.. Subito dopo l'affondamento della nave, l'AEPW ha annunciato che stava collaborando con lo Sri Lanka per riabilitare le sue spiagge donando otto macchine chiamate "Sweepy Hydros". Secondo il sito web della ONG, le macchine, che assomigliano a tosaerba di grandi dimensioni dotate di una rete per filtrare la plastica, "hanno notevolmente accelerato il processo di pulizia", ​​con ciascuna Sweepy Hydro che raccoglie fino a 250.000 granuli al giorno.

Poco più di un anno dopo, le macchine Sweepy raccolgono principalmente la polvere in un container. Su un’ampia spiaggia a nord di Colombo, squadre di donne lavorano sei giorni alla settimana per ripulire manualmente i granuli, risalendo lentamente la costa. Usando le pale, scavano per circa 6 piedi e poi setacciano la sabbia che rimuovono facendo oscillare grandi setacci rettangolari per catturare i dischi di plastica, che poi scaricano nei secchi.

Secondo le donne, gli Sweepy Hydro non funzionano molto bene, puliscono solo fino a pochi centimetri di profondità e si intasano quando la sabbia è bagnata. Richiedono anche carburante e pezzi di ricambio, beni di cui scarseggia lo Sri Lanka, che sta attraversando una grave crisi economica. "È più efficiente farlo a mano", ha detto Chitra Damayanthi, 59 anni, una delle circa 20 donne che scavavano e setacciavano in una giornata nuvolosa di metà ottobre. Tuttavia, ha detto, "ci vorranno anni e anni".

La pulizia dello Sri Lanka è solo uno dei circa 50 progetti che AEPW sostiene di sostenere in tutto il mondo. Quando è stata costituita nel gennaio 2019, l’Alleanza ha annunciato l’intenzione di investire fino a 1,5 miliardi di dollari in cinque anni per “promuovere soluzioni per eliminare i rifiuti di plastica nell’ambiente”.

Ma un’indagine di Bloomberg Green ha scoperto che l’organizzazione, con sede a Singapore, è dominata da aziende petrolchimiche che hanno interesse a mantenere il mondo agganciato alla plastica, e che i suoi sforzi stanno avendo scarso impatto. Questa storia si basa su interviste con più di una dozzina di persone che hanno familiarità con il lavoro dell'AEPW, nonché su documenti interni che non sono mai stati divulgati.

A quasi quattro anni dalla sua creazione, il gruppo afferma di aver “dirottato” 34.000 tonnellate di plastica dall’ambiente. Si tratta di circa lo 0,2% del suo obiettivo originale.

Per prima cosa, le sue dichiarazioni pubbliche e i suoi documenti non pubblicizzano il fatto che AEPW sia nata dall’American Chemistry Council (ACC), un gruppo di pressione industriale che rappresenta i produttori di plastica che ha contribuito a finanziarne la creazione. Mentre tra i 77 membri dell’Alleanza figurano aziende di beni di consumo come PepsiCo Inc., sono i produttori petrolchimici – aziende che contano sui ricavi derivanti dalla plastica per compensare il passaggio del settore automobilistico dalla benzina – che hanno definito l’agenda dell’AEPW.

Secondo persone che hanno familiarità con le operazioni del gruppo, che non erano autorizzate a parlare pubblicamente, Exxon e i suoi colleghi giganti petroliferi hanno svolto un ruolo enorme nel garantire che AEPW si concentrasse su soluzioni “a valle”, come la raccolta e il riciclaggio, piuttosto che sull’unica cosa che molti ambientalisti credo che migliorerebbe davvero la crisi globale dei rifiuti di plastica: promuovendo alternative al materiale. Ciò è coerente con l’agenda dell’ACC, che ha cercato di allontanare i recenti colloqui delle Nazioni Unite su un trattato globale sulla plastica dai limiti alla produzione, come proposto da alcuni governi. L’ACC ha definito tali limiti un “approccio fuorviante” che “ostacolerebbe il progresso verso un futuro più sostenibile e a basse emissioni di carbonio”.