Il business del riciclo: come ricicla SC e perché può essere così complicato

Di Stephen Pastis | 6 dicembre 2022

I dipendenti di Sonoco lavorano per smistare il riciclaggio su un nastro trasportatore nello stabilimento della Columbia. (Foto di Stephen Pastis)

Una montagna crescente di sacchi della spazzatura al neon aspettava ogni mattina alle 4 del mattino per essere svuotata e smistata a mano da Larry Cook in un parcheggio.

Era il luglio del 2016, più o meno il periodo in cui la Cina decise che non avrebbe più preso la spazzatura mondiale, lasciando Cook, direttore dell’Ufficio per la Sostenibilità dell’Università della Carolina del Sud, a faticare per tenere il passo con le mutevoli normative nei mercati del riciclaggio.

La decisione della Cina di limitare l’importazione di rifiuti ha cambiato il modo in cui avveniva il riciclaggio per molti nella Carolina del Sud. Ha trasformato il modo in cui l’America gestisce i suoi rifiuti riciclati e ha rafforzato una dura realtà: il riciclaggio può spesso essere più un business che una protezione ambientale.

Un business che a volte entra in conflitto con le priorità ambientali. Uno che si basa su mercati volatili delle materie prime, aziende miliardarie e tecnologie complicate. E che spesso abbandona i prodotti riciclabili come il vetro o il cartone a favore della plastica, che genera profitti ma è sempre più vista come un prodotto problematico.

Il riciclaggio oggi è un business che lascia le località – come la contea di Richland o l’Università della Carolina del Sud – a lottare per mantenere il riciclaggio funzionale e vivo nei mercati in evoluzione.

Il programma di riciclaggio della USC non era perfetto quando Cook lo ha avviato nel 2012, ma era gestibile.

L'università aveva un contratto con una società esterna che in gran parte si prendeva tutto. Intorno al 2013, l'anno in cui la Cina annunciò le prime restrizioni sulle importazioni di rifiuti, Cook notò che l'azienda che si occupava del riciclaggio nei campus chiedeva che gli articoli venissero differenziati: anche loro stavano rispondendo alla nuova politica cinese.

Nel luglio 2016, Cook aveva completamente riorganizzato il sistema di riciclaggio per conformarsi ai nuovi requisiti. Ma il divieto totale imposto dalla Cina nel 2017 sulla plastica non industriale ha quasi fatto crollare il programma di riciclaggio della USC, ha detto Cook.

"I mercati sono semplicemente evaporati", ha detto Cook.

Secondo uno studio dell’Università della Georgia, tra il 1992 e il 2017, quasi due terzi dei rifiuti mondiali sono finiti in Cina, per essere riutilizzati per sostenere la sua economia in crescita. Nel 2018, quando il Paese ha annunciato che avrebbe vietato tutti i rifiuti di plastica non industriali provenienti da altri Paesi, le esportazioni statunitensi di riciclaggio sono diminuite del 91,4%, secondo una ricerca della Plastics Industry Association. Sono stati vietati anche altri tipi di rifiuti solidi.

Senza personale in grado di gestire il nuovo standard di smistamento più elevato per i materiali riciclabili del campus, Cook ha iniziato a smistare i materiali da solo, sperando di guadagnare tempo finché non fosse riuscito a trovare un'altra soluzione.

Lui e un socio passavano giorni a scaricare sacchi nel parcheggio di Catawba Street, lasciando che si accumulassero fino a quando non potevano assumere lavoratori giornalieri per smistarli. Hanno usato tavoli pieghevoli e portapane in eccedenza per smistare la pila di rifiuti grande quanto un autobus.

"Stavamo davvero facendo i salti mortali" per separare i rifiuti in modo che le aziende di riciclaggio li prendessero, ha detto Cook.

Il sistema di smistamento manuale sarebbe impossibile per un’area più ampia, come una città, ha affermato Cook. Lo smistamento manuale è stato possibile solo a causa del volume relativamente piccolo dell'università.

Il sistema di Cook alla fine funzionò. Le enormi pile di Catawba Street diminuirono.

Oggi, la squadra di riciclaggio lavora in una nuova sede all’aperto – dietro la Colonial Life Arena – con selezionatori assunti e un nuovo supervisore.

Lloyd Prim è uno dei dipendenti che effettua lo smistamento manuale. Lavora lì da quasi un anno. Ha accettato il lavoro per guadagnare soldi extra.

Ha detto che è dura lavorare al caldo e al freddo, vedendo più vermi e mosche di quanto vorrebbe. L'odore della birra marcia è una costante durante la stagione del tailgating. È abituato alla sensazione travolgente che si prova quando i camion della raccolta scaricano un carico insormontabile di materiale.

"Troverò una scusa: 'Bene, sto facendo un favore alla terra riciclando.' Credo che sia questo che mi trattiene qui," disse Prim.