L'enorme terminal per l'esportazione di fertilizzanti del porto di Portland è stato chiuso dopo il crollo del trasportatore

Il terminal del cloruro di potassio nel porto di Portland ha subito un grave guasto alle apparecchiature alla fine del mese scorso, che ha avuto un impatto sui mercati mondiali del cloruro di potassio, un minerale a base di potassio utilizzato per produrre fertilizzanti agricoli vitali.

"La sera del 25 aprile, una sezione di 95 piedi della passerella del sistema di trasporto situata sulla banchina 503 del Terminal 5 è crollata sul ponte della banchina", dice Melani Rosales, portavoce del porto di Portland. "In quel momento le operazioni di carico erano state interrotte da diverse ore e sulla banchina non c'era nessuno."

Anche se i terminal cerealicoli del porto di Portland possono essere più visibili e Portland è stata per lungo tempo il più grande esportatore di grano della nazione, le esportazioni di potassio fanno impallidire le spedizioni totali di grano in un rapporto di oltre 3 a 1. L'anno scorso, le navi dirette all'esportazione hanno caricato quasi 6 milioni di tonnellate di potassa al Terminal 5, situato a 15550 N Lombard St.

La potassa arriva via treno da una miniera nel Saskatchewan gestita dalla ditta canadese Canpotex. La portata dell'operazione è vasta: Canpotex utilizza vagoni ferroviari appositamente costruiti in treni lunghi fino a 205 vagoni. Invia 800 "treni unitari", il che significa che tutti i vagoni trasportano potassa. Molti di questi treni finiscono a Portland, a circa 1.200 miglia dalle miniere.

Nel 2018, Canpotex ha dichiarato di aver completato un'espansione quinquennale del valore di 150 milioni di dollari del terminal, consentendogli di ospitare 390 vagoni ferroviari in loco ed esportare fino a 7,5 milioni di tonnellate all'anno.

Trasportatore di potassio del terminale 5. (Archivi WW)

Il Canada è il più grande produttore mondiale di potassio, secondo l'US Geological Survey, con una produzione di 16 milioni di tonnellate.

L’interruzione della fornitura da Portland arriva in un momento in cui il mercato globale della potassa è già distorto dalla produzione drammaticamente inferiore di altri grandi attori.

Le esportazioni del secondo e terzo produttore mondiale, Russia e Bielorussia, sono crollate lo scorso anno a causa delle sanzioni economiche statunitensi su questi due paesi. (La produzione della Russia è scesa da 9,1 milioni di tonnellate nel 2021 a 5 milioni di tonnellate l’anno scorso, riferisce l’USGS, mentre la produzione della Bielorussia è diminuita ancora più bruscamente, da 7,6 milioni di tonnellate a 3 milioni di tonnellate.) Gli Stati Uniti hanno prodotto solo 440.000 tonnellate nel 2022.

Il porto di Portland prevede che Canpotex stia lavorando per riparare il sistema di trasporto, ma ciò potrebbe richiedere alcuni mesi.

"Per ragioni di sicurezza, l'attracco è completamente chiuso fino a nuova valutazione per determinare l'integrità del sistema di trasporto", dice Rosales del porto. "Fino a quando tale valutazione non sarà completata, l'ormeggio rimarrà chiuso."

In una dichiarazione, Canpotex afferma che sposterà le esportazioni lontano da Portland fino a quando il trasportatore al Terminal 5 non sarà riparato. La compagnia spedisce già da Vancouver, BC, e Thunder Bay, Ontario.

"Si prevede che l'impatto sui volumi possa essere in gran parte mitigato reindirizzando il prodotto verso altri porti del Nord America, con un impatto sui costi in fase di valutazione", ha detto la settimana scorsa la portavoce di Canpotex Natashia Stinka.

L’unica buona notizia è che il porto, che è di proprietà pubblica, non è in difficoltà per riparazioni o per la perdita di volumi di spedizioni. "A causa della natura del contratto del porto con Cantopex," dice Rosales, "non ci sarà alcuna esposizione finanziaria per il porto."