Come sono aumentate le “emissioni in eccesso” incontrollate in Texas

Negli ultimi due decenni, i regolatori statali hanno consentito alle aziende di rilasciare più di un miliardo di libbre di inquinamento in eccesso.

di Naveena Sadasivam, Clayton Aldern, Jessie Blaeser e Chad Small, Grist 7 giugno 20232 ore fa

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Questa storia è pubblicata in collaborazione con Science Friday. È stato sostenuto dal Fondo per il giornalismo investigativo.

Nelle prime ore del 22 agosto 2020, l’uragano Laura era ancora solo una tempesta tropicale al largo delle coste delle Isole Sottovento nei Caraibi. Ma gli effetti della mostruosa tempesta, che alla fine avrebbe causato la morte di almeno 81 persone, si stavano già facendo sentire sulla costa del Golfo degli Stati Uniti.

Quel pomeriggio, mentre la pioggia cadeva a dirotto sulla raffineria di Sweeny a Old Ocean, in Texas, due unità di lavorazione si sono guastate, rilasciando quasi 1.400 libbre di anidride solforosa, che può causare problemi respiratori, e altre sostanze chimiche.

Nei giorni successivi, Laura ha assorbito l'umidità dalle calde acque del Golfo del Messico trasformandosi in un uragano di categoria 1.

In Texas, gli impianti chimici hanno iniziato a chiudere, bruciando frettolosamente sostanze chimiche non trasformate e rilasciando grandi quantità di inquinamento in previsione dell’arrivo della tempesta. Il 24 agosto, la raffineria di Port Arthur di Motiva ha rilasciato 36.000 libbre di anidride solforosa, acido solfidrico e altri inquinanti nocivi.

La mattina successiva, Motiva ha iniziato a eliminare le sostanze chimiche che il suo impianto stava elaborando, emettendo quasi 48.000 libbre di monossido di carbonio e propilene, tra gli altri inquinanti. Il giorno seguente, una raffineria Phillips 66 nel sud-ovest della Louisiana ha chiuso, rilasciando più di 1.900 libbre di anidride solforosa.

Poi, mentre i venti di burrasca spazzavano le comunità costiere e la pioggia incessante cadeva a dirotto, gli impianti chimici funzionavano sempre più male.

Il 27 agosto, un container in eccesso presso la raffineria di Motiva a Port Arthur si è allagato, provocando la fuoriuscita di oltre 1.700 libbre di sostanze inquinanti. Oltre il confine con la Louisiana, un impianto chimico ha preso fuoco.

Solo nel Texas, l’uragano Laura ha provocato almeno 680.000 libbre di inquinamento in più, quasi quanto il carico tossico trasportato dal treno deragliato nella Palestina orientale, Ohio, all’inizio di quest’anno.

Queste cosiddette “emissioni in eccesso” – il termine artistico per indicare l’inquinamento intenzionale e talvolta inevitabile oltre i livelli consentiti – non si verificano solo durante gli uragani. Dalle raffinerie petrolchimiche sulla costa del Golfo ai pozzi di petrolio e gas nel Texas occidentale, centinaia di impianti inquinanti emettono regolarmente nell’aria centinaia di milioni di chili di sostanze chimiche in più rispetto a quanto stabilito dai loro permessi. Le ragioni sono molteplici: quando un impianto perde improvvisamente potenza, o quando un cliente non è improvvisamente in grado di ricevere il gas naturale estratto da un pozzo, o ancora quando una valvola, una pompa o qualsiasi altro macchinario complesso non funziona correttamente.

L’inquinamento risultante contiene ossidi di azoto, ossidi di zolfo e una serie di sostanze chimiche cancerogene. Le aziende sostengono che queste emissioni sono inevitabili. Di fronte a malfunzionamenti o disastri naturali, gli impianti non hanno altra scelta se non quella di chiudere rapidamente, il che li costringe a bruciare le sostanze chimiche che stanno trattando. È un male necessario, o almeno così si sostiene.

Le emissioni in eccesso occupano una zona grigia dal punto di vista legale. Negli ultimi anni le sentenze dei tribunali e le decisioni normative dell’Environmental Protection Agency, o EPA, hanno rilevato che queste emissioni sono illegali, ma la decisione di penalizzare chi inquina spetta in gran parte alle agenzie di regolamentazione statali, che raramente puniscono le aziende. Tra il 2016 e il 2022, le autorità di regolamentazione del Texas hanno scoperto che meno dell’1% di questi eventi erano effettivamente “eccessivi”, nel senso che hanno richiesto azioni correttive. L'analisi del Texas ha rilevato che il Texas persegue sanzioni e multe monetarie solo nell'8% dei casi.

La mancanza di applicazione della normativa ha lasciato sbalorditi i sostenitori dell’ambiente.